Conference League e equipas portuguesas: «um filme de terror» no sexto capítulo

A Europe Conference League é uma prova criada em 2021/2022, cujo objetivo passa por dar mais oportunidades a número alargado de equipas da montra europeia. Muito se debateu no que toca à sua utilidade/importância neste meio, mas vamos a caminho da quarta edição e, por enquanto, podemos dizer que foi uma aposta que tem dados frutos.

Apesar de não contar com o mesmo poderio da UEFA Champions League ou da Liga Europa, por exemplo, a competição tem subido de qualidade e as turmas que não conseguem chegar aos patamares anteriormente mencionados, acabam por apostar «todas as fichas» para acrescentarem um troféu ao seu museu.

Porém, os conjuntos portugueses têm estado afastados dessa proeza, uma vez que ainda não conseguiram, sequer, chegar... à fase de grupos. Tendo em conta o poderio de alguns emblemas da Liga Portugal Betclic, este cenário tende a ser um pouco surpreendente e o Vitória SC, quinto classificado da última edição do campeonato português, será o próximo a tentar a sua sorte, depois de não o ter alcançado na época transata.

O exercício é simples e de curta duração (desde 2021/2022): lembra-se do trajeto de todas as equipas lusitanas na Europa Conference League? Vamos por partes e comecemos com o Santa Clara. Os açorianos, após uma boa prestação no ano transato - sexto lugar -, ganharam esse direito e defrontaram, numa primeira instância, o Shkupi 1927, equipa da Macedónia do Norte que ultrapassaram sem qualquer tipo de dificuldade, fruto de dois triunfos por 0-3 e 2-0.

Na Terceira Eliminatória League Path, por sua vez, voltaram a não sofrer golos e carimbaram o passaporte para a próxima fase, agora diante do Olimpija Ljubljana, da Eslovénia (3-0 no total). Quem também acabou por entrar em cena foi o Paços de Ferreira, equipa que tinha ficado no quinto posto. O desfecho? Igualmente positivo, mas contra o Larne, da Irlanda do Norte. O agregado de 4-1 permitiu continuar a sonhar...

Faltava apenas um encontro para atingir o sonho, porém, ambos os conjuntos tiveram tiveram «azar» no sorteio. Os pacenses enfrentaram o poderoso Tottenham, enquanto os açorianos jogaram contra o Partizan. Comecemos pelo primeiro jogo. O golo de Lucas Silva, aos 45 minutos do primeiro jogo, pintou uma página dourada na história do futebol português diante de uma turma orientada por Nuno Espírito Santo.

A segunda mão, no entanto, foi bastante diferente, pois o técnico português apostou nos pesos pesados: Son Heung-min, Harry Kane, Steven Bergwijn ou Lucas Moura. Sonho que esteve perto, muito perto. Podemos dizer o mesmo do Santa Clara, que também venceu a primeira partida diante dos seus adeptos.

A derrota por dois golos de diferença (2-0), agora em território sérvio, deixou Portugal sem nenhuma equipa na fase de grupos da prova. Uma campanha que muito honrou o país, mas que terminou sem qualquer tipo de impacto maior na UEFA Conference League.

Bem tentaram, mas...

Em 2022/2023, porém, a história foi distinta. Paços de Ferreira e Santa Clara deram lugar a Vitória SC e Gil Vicente. Os vitorianos foram os primeiros a entrar em ação, na Segunda Eliminatória League Path, derrotando o Puskás Akadémia FC com relativa facilidade (3-0).

Na próxima fase da competição tiveram a companhia dos galos de Barcelos, mas essa parceria não durou muito tempo, uma vez que a turma de Moreno Teixeira perdeu contra o... Hajduk Split, da Croácia. Num duelo emotivo e com Filip Krovinović (ex-Benfica e Rio Ave) do outro lado, os conquistadores hipotecaram um dos objetivos da temporada, logo em agosto.

Em sentido inverso, o Gil Vicente venceu tranquilamente o Riga FC, conjunto da Letónia que sofreu quatro golos sem resposta. Curiosamente, dois desses remates certeiros foram apontados por Fran Navarro, avançado espanhol que está no FC Porto.

Tal como tinha acontecido em 2021/2022, faltavam apenas dois embates para conseguir chegar à fase de grupos. No entanto, o sorteio voltou a não ser favorável, pois calharam contra o AZ Alkmaar, dos Países Baixos. Aqui, não existiram grandes esperanças, pois o agregado terminou fixado nos 6-1. Um dos golos? Vangelis Pavlidis, que assinou recentemente pelo Benfica. 

Nesta edição, recorde-se, o SC Braga acabou por chegar aos play-offs, mas fruto da prestação na Liga Europa. Ainda assim, não chegaram mais longe, pois perderam com a Fiorentina, na sequência de um resultado escandaloso no Estádio Municipal de Braga: 0-4.

Voltaram a não ser felizes

Continuamos a «puxar a fita atrás na cassete» e chegamos a 2023/2024. O Vitória SC voltou a dizer presente na segunda eliminatória, mas caiu nas grandes penalidades diante do NK Celje, da Eslovénia. A partida decisiva, no Estádio D. Afonso Henriques, assistiu a mais uma «desilusão» numa fase inicial da temporada, novamente em agosto e contra um emblema com menos argumentos...

Não fizeram companhia, portanto, ao FC Arouca, que jogou diante do Brann, da Noruega. O primeiro jogo permitiu começar a construir um sonho, pois a vitória pela margem mínima (2-1) dava outro tipo de conforto para a segunda eliminatória. No entanto, a partida fora de portas revelou-se fatal: derrota por 1-3. Não foi desta que uma equipa portuguesa marcou presença na fase de grupos da Europa Conference League.

Uns para baixo e outros para cima

2024/2025 contará com o Vitória SC nos palcos da segunda eliminatória da UEFA Conference League. O adversário, desta vez, será o Floriana e, numa fase posterior, defrontarão o FC Zurich ou o Shelbourne FC, novamente equipas com menos argumentos comparativamente à equipa orientada por Rui Borges.

Portugal «precisa» de uma boa prestação vitoriana nesta prova, uma vez que os Países Baixos têm aproveitado esta mesma via para somar pontos e subir no ranking. Neste momento, somam 51900 pontos, enquanto os lusitanos têm 46016 e a explicação é relativamente simples devido à boa imagem deixada na Europa: 9200 pontos em 2020/2021, 19200 pontos em 2021/2022, 13500 em 2022/2023 e 10000 pontos em 2023/2024. Em termos de comparação, Portugal somou (durante o mesmo período) os seguintes resultados: 9600, 12916, 12500 e 11000, respetivamente.

Colocando de parte a UEFA Champions League e a Liga Europa, verificamos que os conjuntos neerlandeses têm atingido sempre, pelo menos, os oitavos-de-final da prova. Em 2021/2022, recorde-se, o Feyenoord acabou por chegar à final e perder diante da Roma de José Mourinho. Será desta, Portugal?