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A nave espacial Europa Clipper da NASA está programada para ser lançada esta segunda-feira do Centro Espacial Kennedy, na Florida, a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy.
A missão Europa Clipper colocará uma sonda espacial em órbita em torno do planeta Júpiter para realizar uma investigação detalhada da lua Europa.
“Viagem a um mundo aquático”
De acordo com os cientistas, a sonda Clipper não é uma missão de deteção de vida. Porém, está programada para investigar se a lua Europa “é um lugar promissor para encontrar uma resposta à pergunta fundamental sobre o nosso sistema solar e além: estamos sozinhos?”.
Europa é uma das 79 luas do planeta gasoso Júpiter. Está entre as quatro maiores, com um diâmetro de 3.121,6 quilómetros, sendo um pouco menor que a Lua terrestre. É também a sexta lua mais próxima do planeta. Está localizada a 628 milhões de quilómetros da Terra.
Os investigadores suspeitam de que os ingredientes para a vida — água, química e energia — podem existir em Europa. Em missões anteriores foram detetadas “fortes evidências de um oceano sob a espessa crosta gelada da lua, potencialmente com o dobro de água líquida de todos os oceanos da Terra combinados”.
A imagem da esquerda mostra a aparência natural de Europa e a imagem da direita usa cores para destacar a crosta de água e gelo | NASA
Coloca-se então a possibilidade de Europa poder abrigar um conjunto de compostos orgânicos, que são “blocos de construção químicos essenciais para a vida”. Esta missão espacial deverá ajudar os cientistas a confirmar se de facto os orgânicos estão presentes e se sim, a investigação detalhada da Europa Clipper procurará “evidências de fontes de energia sob a superfície da lua”.
"A sonda procurará as impressões digitais de compostos orgânicos que formam os blocos de construção da vida e recolherá amostras de quaisquer gases ejetados da lua para obter evidências de habitabilidade", explicam os responsáveis pela missão.
Para Morgan Cable, astrobiólogo e membro da equipa científica do Europa Clipper no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, "é importante compreender como é esse oceano alienígena — o tipo de química ou mesmo bioquímica que pode lá existir”.
“Se descobrirmos vida tão longe do Sol, isso implica uma origem de vida separada da Terra”, observa Mark Fox-Powell, microbiologista planetário da Open University, citado na BBC.
“Se isso acontecer duas vezes no nosso sistema solar, pode significar que a vida é realmente frequente”, acrescenta.
A nave espacial começará a orbitar Júpiter em abril de 2030 e, em 2031, começará a realizar os 49 voos. Os sobrevoos à lua Europa deverão ocorrer a uma distância de 25 quilómetros da superfície.
Maior nave espacial
A sonda espacial Europa Clipper é a maior nave espacial que a NASA já construiu para uma missão planetária.
O núcleo da Europa Clipper a ser testado no Laboratório de Propulsão a Jato, em Pasadena, Califórnia | David Swanson - Reuters
Depois de abandonar o engenho de propulsão, cerca de três horas após o lançamento, a nave abrirá os enormes painéis solares. A Europa Clipper tem de envergadura 30,5 metros, de uma ponta à outra, quando estes estão estendidos.
A jornada até Júpiter é longa e, "em vez de seguir um caminho reto até lá, a Europa Clipper fará um loop em torno de Marte e depois da Terra, ganhando velocidade à medida que é impulsionada pela gravidade dos dois planetas".
A nave espacial da missão foi construída para ter a capacidade de aguentar a pressão da radiação numa órbita longa e circular em torno de Júpiter.
A nave espacial Europa Clipper da NASA é colocada dentro de carenagens de carga útil, no Kennedy Space Center da NASA na Flórida. As carenagens protegerão a nave espacial durante o lançamento | NASA/Ben Smegelsky
O lançamento do Europa Clipper, esteve previsto para 10 de outubro, mas foi adiado devido ao impacto do furacão Milton, que atingiu a Florida na semana passada. Esta segunda-feira poderá ver-se aqui a emissão em direto.
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