Tudo se resume a Wembley: a luta de titãs entre Leeds e Southampton pela subida à Premier League

48 jogos depois, eis que chegou a altura das decisões. Wembley, palco emblemático, servirá de local onde a alegria de uns e a tristeza de outros se fará sentir este domingo. Entre Leeds e Southampton, apenas um poderá ascender à Premier League.

Foi um Championship aguerrido com os lugares de play-off a serem decididos nas últimas jornadas. Leicester City e Ipswich Town garantiram o passaporte direto para a primeira divisão, mas resta um só lugar.

Da fase a eliminar, fica um dado curioso: ambos os duelos ficaram empatados sem golos na primeira mão e, por isso, o suspense manteve-se mesmo até ao soar do apito final. O Leeds deixou o Norwich para trás (0-4) e o Southampton tirou o West Bromwich do caminho (1-3). Agora, tudo se resume em 90 minutos em Wembley.

Após a queda, a tentativa de regresso imediato

O Leeds caiu da Premier League na temporada passada. Os 31 pontos amealhados não serviram para mais do que um fatídico 19º lugar na grande liga europeia e os peacocks viram o futuro condenado com uma passagem pelo Championship. No entanto, o objetivo foi claro: o regresso. 

A temporada em si mostrou alguns altos e baixos durante esses mais de 50 jogos disputados entre campeonato e taças. Mesmo assim, há uma fase que salta à vista de quem vê todos esses resultado: 12 encontros consecutivos sem perder e apenas três deles não foram referentes ao Championship. Esta foi a alavanca necessária para alcançar um posto para poderem sonhar com a subida.

Na atual temporada, conseguiram o terceiro lugar na segunda divisão, apenas a seis pontos do recém-promovido à Premier League, Ipswich Town. Uma temporada de grande nível e que almeja grande sucesso daí em diante - sendo que faltam apenas 90 minutos para tudo se decidir.

Diogo Monteiro, de apenas 19 anos, é o único português que enverga a camisola do emblema de Elland Road. Ainda não atuou pela equipa principal, mas os 27 duelos disputados pelos sub-21 auguram (possivelmente) um bom futuro para o jovem defesa central.

Cenário idêntico do lado oposto

No Sul de Inglaterra, o cenário não é diferente. Também o Southampton desceu de divisão na temporada passada e foi mesmo o lanterna vermelha da Premier League. Foram apenas 25 os pontos que conseguiram somar na edição passada da prova e, com o último lugar, viram o desfecho mais infeliz ser a única opção. 

Agora, no Championship, tudo pareceu ser diferente. Com maior esperança e outro rigor, os saints depois de um início de época conturbado, conseguiram uma série fantástica de 25 jogos consecutivos sem perder - e apenas três deles disseram respeito à FA Cup!

Os comandados de Russell Martin tiveram um trajeto difícil até chegar a esta fase, mas, mesmo assim, alcançaram o quarto lugar da segunda divisão com 87 pontos - ficando a três do Leeds, porém com o West Bromwich a 12 de distância.

Quanto vale uma ascensão à Premier League?

Há sempre dinheiro envolvido nos tempos modernos do futebol e em Inglaterra não seria exceção. Para além do grande impacto desportivo que uma subida à Premier League tem em cada uma das equipas - tal como a manutenção pela mesma -, o impacto financeiro também se mostra bastante respeitável e muito importante para as temporadas destas equipas que ascendem ao topo.

Milhares (ou até mesmo milhões) de euros são distribuídos pelos vários emblemas ingleses da Premier League, também devido à questão dos direitos televisivos. No entanto, lê-se por alguns locais que a final do play-off do Championship é «o jogo mais rico no futebol». Porquê? Passamos a explicar.

Segundo a Deloitte, a ascensão à Premier League pode ditar um aumento de receita para o clube promovido entre perto dos 160 milhões de euros e mais de 300, dependendo se a equipa possa evitar a despromoção no ano seguinte.

Para além desses valores, há que ter em conta a questão dos direitos televisivos. Os números oficiais revelados na temporada 2022/23 demonstraram que foram repartidos mais de três mil milhões de euros, sendo que o clube que mais recebeu foi o Manchester City (mais de 200 milhões de euros) e o próprio Southampton - último classificado - recebeu acima dos 100 milhões, igualmente.

No final das contas, estes 90 minutos em Wembley não ditarão apenas uma futura temporada de glória na Premier League, mas, também, um rechear imenso dos bolsos que pode servir para potenciar a época e tentar não cair novamente. A luta vai ser de titãs. E muito aguerrida.

Depois de 100 jogos certos partilhados entre Leeds e Southampton, o histórico de confrontos é direto e o favoritismo é atribuído aos peacocks. Afinal, são 48 vitórias contra 30 dos saints. Será que a história inverterá o rumo?